Schätzungsweise 2.800 verschiedene Meereslebewesen wie Schildkröten, Seevögel, Fische, Meeressäuger und Korallen kommen mit Plastikmüll in Berührung. Häufig verfangen sie sich darin oder ersticken daran. Zurückgelassene, verlorene oder weggeworfene Fanggeräte wie Netze aus der Fischerei, sogenannte „Geisternetze“, stellen eine erhebliche Bedrohung dar. Meerestiere verheddern sich darin, werden durch sie verletzt oder körperlich geschädigt oder sogar getötet.

Mikroplastik aus Quellen wie Kosmetika, Textilien, Farben und Reifenabrieb verschmutzt Lebensräume und verändert die Bodenzusammensetzung. Kleine Plastikfragmente und Mikroplastik wie Plastik-Pellets werden von Tieren fälschlicherweise für Nahrung gehalten: Ihre Mägen füllen sich mit Plastik, was zu Fehlbildungen und Verhungern führen kann.

Das Verschlucken von Plastikteilen führt bei Seevögeln zu Narben und Fehlbildungen im Verdauungstrakt, die Verdauung, Wachstum und Überleben beeinträchtigen. Diese neue Krankheit wird „Plasticosis“ genannt.

Lebewesen verschiedener Arten können auf treibenden Plastikfragmenten durch den Ozean in Gebiete transportiert werden, in denen sie invasiv werden und die biologische Vielfalt und die Ökosysteme vor Ort gefährden können.

Emissionen von Schadstoffen aus der Plastikproduktion und der Abfallwirtschaft belasten Luft, Wasser und Boden. Sie führen zu einer toxischen Belastung von Tieren und Ökosystemen mit langfristigen Auswirkungen auf die biologische Vielfalt.

Plastik in Gewässern ist ein Magnet für Krankheitserreger und persistente Umweltschadstoffe. So entsteht ein noch schädlicherer chemischer Cocktail für die Arten und Ökosysteme, die mit dem Plastik in Berührung kommen, indem sie es z.B. als Nahrung aufnehmen.